Essaouira - Mogador, la cité des alizés

Essaouira est une ville merveilleuse...il fait bon de se perdre dans ses ruelles aux volets bleus et maisons blanches. Pendant longtemps, elle a abrité une population constituée à parts égales de musulmans et de juifs, cohabitant en harmonie autour de la médina, de la kasbah et du mellah. On n'y trouve aucune discothèque, mais rien que du bleu, du blans, du thé à la menthe et la gentillesse des Souiris...

Essaouira, son histoire
Située au sud de Safi et au nord d'agadir, blattie dans ses murailles sur une presqu'île qui abrite une belle plage, Essaouira est le fief des civilisations ancestrales. Son nom provient du mot "Al Souirah", qui signifie petite forteresse entourée de murailles. Dès l'Antiquité, les navigateurs phéniciens y font éscale. Plus tard, Rome vient y établir le commerce de la pourpre ; substance extraite d'un coquillage donnant son nom aux îles voisines.
Au XVème siècle, les Portugais y installent un comptoir commercial, construisent le port et la rebaptisent Mogador. En 1764, le sultan Sidi Mohammed Ben Abdellah, de la dynastie alaouite, confie la réalisation des plans de la ville à l'architecte Thèodore Cornut. Il lui confère un tracé si exceptionnel qu'on la nomme ""Assawiram", la bien dessinée.
Economiquement, son port devient le principal centre d'importation, et à l'indépendance du Maroc en 1956, la ville prend le nom définitif d'Essaouira. Important port sardinier comme Safi et Agadir, la ville regorge d'usines de conserves.

Essaouira, son port
L'activité principale du port d'Essaouira tourne autour de la pêche et des pêcheurs. On y croise des charpentiers construisant des embarcations de pêche avec des méthodes encore ancestrales, des barques bleues posées au garde-à-vous ou dansant sur l'eau, le chant des mouettes et des cormorans omniprésents qui cherchent quelque nourriture auprès des vendeurs de poissons, des pêcheurs faisant la sieste sous le soleil avec pour matelas des filets de pêche entassés. A l'heure de la criée, une animation trépidante et riche en couleurs s'empare du port, et les passants en tous genres se promènent dans ce brouhaha bouillonnant. L'impression générale est celle d'une
intense activité, mais aussi de beaucoup de calme et de sérénité avec le temps qui semble s'être adapté au fonctionnement et au rythme de la vie portuaire.

Essaouira, ses monuments
Dans les enceintes du port
Parmi les monuments les plus préstigieux, découvrez la Porte de la Marine, construite par un Anglais en 1769, qui reliait autrefois autrefois le port à la ville. Un escalier à gauche conduit à la sqala du port (Sqala du port : ouverte tous les jours de 8h30 à 12h et de 14h30 à 18h. Entrée payante) d'où la vue embrasse la ville, les îles et le port. Au large, on peut apercevoir l'île de Mogador devenue une réserve naturelle abritant les derniers faucons Eléonore, dont l'espèce est en voie de disparition.
On peut aussi apercevoir au loin le minaret d'une mosquée et les ruines d'un bagne, selon les dires des habitants de la région.

Dans les enceintes de la médina
De la rue de la Sqala, une rampe d'accès mène à la Sqala de la Kasbah dont le mur crénelé surplombe l'océan. Cette plateforme de 200 mètres est un véritable musée abritant une vingtaine de canons fabriqués en Espagne au XVIIIème siècle, preuve d'une histoire agitée. C'est précisément à cet endroit qu'Orson Welles a tourné les principales scènes de son film Othello. En dessous de cette plateforme, les anciennes fortifications où étaient conservées les munitions accueilent aujourd'hui des artisans travaillant le bois de thuya, grande spécialité de la ville.
Placé dans une magnifique demeure, le musée Sidi Mohamed Ben Abdellah abrite les témoignages de l'histoire locale (Le musée Sidi Mohamed Ben Abdellah : Ouvert tous les jours sauf mardi de 8h30 à 12h et de 14h30 à 18h30 Tèl : +212 524 47 53 00. Entrée payante).

Essaouira, ses plages
La région est pratiquement baignée à longueur d'année par les alizés et bénéficie de températures stables. Les plages d'Essaouira figurent parmi les plus belles du Maroc.
Le vent souffle en permanence et le site est un excellent spot pour les amateurs de windsurf, de surf et de flysurf. Mais attention : l'eau est froide et la baignade dangereuse...A 15 km de la ville, une route conduit à Sidi Kaouki. Une plage très dangereuse mais appréciée par les surfeurs. Elle porte le nom d'un marabout local réputé pour guérir les femmes stériles, dont la tombe se dresse au bord d'une immense plage. On peut y manger dans des gargottes servant couscous et tajines de poissons.

Essaouira, une véritable source d'inspiration
De nombreuses galeries de peinture et sculpture permettent aux artistes en herbe de mettre en pratique leur talent et apprendre les techniques artistiques, car il va sans dire qu'à Essaouira, les peintres côtoient une lumière inspiratrice. Certains d'entre eux ont acquis une certaine notoriété. Un véritable conte de fées pour Azzedine Sanana, pêcheur professionnel qui a entamé son parcours artistique en 2002. Aujourd'hui, ses oeuvres sillonnent l'Europe ; de même, celles de Zouzaf sont très prisées aux Etats-Unis.
Une ville entourée d'une aura particulière auprès de la jet-set et des hippies, très fréquentée par des personnalités tels que Jimi Hendrix, Leonard Cohen ou encore Cat Stevens, elle inspiré plus d'un, venus découvrir la musique gnaoua.

Essaouira, les gnaoua
Le terme gnaoua désigne des confréries originaires d'Afrique Noire, principalement des descendants d'esclaves du Soudan, formant des groupes qui réunissent un maître musicien (maâlem) et ses joueurs de crotales, voyantes, médiums et adeptes. Reconnus comme étant des musiciens guérisseurs, ils se rendent en pleine nuit dans les demeures de malades pour exorciser les démons censés causer leurs souffrance. Leurs rituels thérapeutiques combinent les apports culturels d'Afrique Noire, de la civilisation arabo-musulmane et des cultures berbères autochtones. Durant les "lilas" ou nuits de cérémonies, des mélodies rythmées du son des "qraqebs" (crotales), "tbels" (tambours) et "guembris" entraînant les personnes présentes dans une transe qui prend fin au lever du jour. Ce rituel est comparable au vaudou d'Haïti et à la
macumba du Brésil.

Essaouira en fête
Festival gnaoua et musiques du monde
Ce festival a acquis une dimension internationale. Un évènement qui réunit chaque année des maâlems gnaoua et des musiciens jazz et world du monde entier. Avec une programmation enrichie d'annèe en annèe, le festival se veut une invitation pour tous les publics partageant curiosité et ouverture d'esprit. C'est une façon de célébrer le Maroc d'aujourd'hui, dans toute sa diversité culturelle.

Printemps musical des alizés
Célèbre de musique classique, le Printemps Musical des Alizés a lieu en avril ou mai. Un festival qui s'est imposé avec beaucoup d'élégance, réunissant des artistes lyriques du monde entier.

Fête de la confrérie des Regragas
Un rendez-vous qui a lieu les derniers jeudi et vendredi d'avril. On dit que les Regragas sont les héritiers de sept sages berbères. Ils auraient été chargés par le prophète de diffuser la religion musulmane au Maghreb. Les membres de cette confrérie effectuent chaque année un pèlerinage de 40 jours à pieds dans la région en visitant 44 sanctuaires et en terminant leur périple à Essaouira, où se dèroulent de grandes fêtes et des manifestations de joie de la population.